メフィスト出身にもかかわらず、地味で今ひとつ盛り上がらないのが残念な輪渡氏のこのシリーズ。今回もまたまた地味ながら堅実な伏線の技巧と落ち着いた怪談話とを絶妙に合わせた逸品で、堪能しました。

物語は、幽霊を見た長屋の子供の連続不審死を軸に、タイトルにもある狐憑きの娘の曰くや、ところどころに挿入された怪談話が見事な連關を見せていき、――という話。人形寺での肝試しなど、一つのエピソードとしても怪談として愉しめるものにもミステリ的な謎解きをしてみせるのは勿論のこと、このシリーズならではの怪談話や作中の挿話が背後に隠された構図へと繋がっていくという構成が秀逸です。

コロシが定番のミステリという視点から読んでいくと、上にもまとめた通り、長屋の子供の不可解な死にどうしても眼がいってしまう譯ですが、講談社のサイトとかを見ると、

今回のお話は、腕は立つのにお化け嫌いな甚十郎に舞い込んだ縁談の相手が、なんと狐憑きの噂がある弓枝。甚十郎は、怖がりながらも何とか弓枝の力になろうとしますが……。甚十郎の純情一途な男っぷりに、思わず胸がキュンとする一作です!!

今フウに言えば「草食系」ともいえる甚十郎に萌えてほしいッ！　どうかどうか、伏線だの謎解きだのそういう細かいところでネチっこい批判を浴びせるロートルの本格ミステリ・マニアよりは、若い「歴女」のあなたたちに読んでいただきたいのですッ！　という担当者の気合いがビンビンに伝わってきます。

実際のところ、今回は前作「無縁塚」とはちょっと毛色が違って、縁談話が持ち上がった甚十郎の出番が多く、草食系男子の好きな歴女も萌えることはできるかと推察されるものの、こうした「萌え」の要素を挿入するための縁談話にも当然、このシリーズの風格ならではの裏がある譯で、長屋の子供コロシよりは狐憑きの娘を前面に押し出しているところにも意想外な連関が隠されている結構は面白い。

個人的には娘と長屋の子供コロシについては何となーく予想できるものの、甚十郎が巻き込まれたもう一つの出来事がそれらの挿話をすべて繋げるためのフックになっていたところは結構意外で吃驚してしまいました。縁談話云々についてはホンワカムードに終わる筈もなく、今回は「無縁塚」と違って、ややダークなオチも交えて幕とするところも含めて、このシリーズの中では本作はやや異色作というか、そんな読後感を抱かせます。

個人的には微笑ましいオチを凝らした「無縁塚」の方が好みではあるものの、キャラに注力したアピールもしやすい本作の方が、甚十郎様萌えッ！とかの餌をバラまいて歴女を釣り上げるには好適かと推察されるものの、その一方で時代ものの怪談にチャンバラ的要素もシッカリ添えた風格から、やはり自分よりももっと年上の、ロートル時代劇ファン、――簡単にいうと電車ン中で時代文庫を読んでいるような層にアピールした方がもっと認知度が高まるのではないかナ、という気がします。そういう意味では処女作の「掘割で笑う女」が今回、文庫化されたのは嬉しい限り。これをきっかけに自分のようなメフィスト経由で氏を知ったファン以上に読者層が拡がっていけば、と願ってしまうのでありました。

メフィスト出身でありながら、おおよそメフィストらしくない輪渡氏のあやかし指南シリーズ第三弾。前作では百物語の「語り」そのものに絶妙な仕掛けを凝らした構成で見せてくれたのに比較すると、本作は非常にオーソドックスで、様々な逸話が最後に連關して一枚の構図を描き出すという構成は處女作に近く感じられるものの、本作ではそうした趣向の見せ方により洗練された雰囲気が感じられます。

物語は、一軒のお化け屋敷を中心に、盗賊に殺された子供たちや、その屋敷に現れる首が長い幽霊や女の幽霊など、このシリーズらしい怪談の風格を添えながら進んでいきます。やがて件の道場兄弟子がその屋敷で夜を明かすことになるも失踪してしまうのだが、果たしてこれはこの屋敷に巣くっている幽霊の仕業なのか、――という話。

盗賊のコロシという過去の事件に怪異を結びつけてさりげなく因縁話をにおわせつつ、最終的には怪異が探偵の推理によって見事に解体されてしまうという結構はいつも通りながら、今回は不思議なことに探偵左門があの屋敷はマジヤバイ、とハナっから怪異の存在を肯定してしまっており、それがまた最後の謎解きに絶妙な人情噺を添えています。

アマゾンなどのあらすじでは、兄弟子が幽霊屋敷で失踪、というのが本作の謎の中心のように語られているものの、この事件が發生するのは結構後半に入ってからでありまして、やはり本作の見所は、屋敷の曰くと実際に姿を見せるろくろっ首幽霊の姿の「差異」から事件の構図の端緒が語れていくところや、剣術家と一般人の違いから失踪に仕掛けられた罠の真相が明かされていくところなど、全編に鏤められたささやかな事件が徐々に繙かれながら、現在の怪異と過去の盗賊事件が連關されて、全体の構図を描き出すところでしょう。

――と書くと、件のタイトルにもなっている無縁塚っていうのはいったい何なのよ、ということになるわけですけども、これが脱力というか、何とも微笑ましいオチへと繋がっていて、思わず吹き出してしまいました。前作に比較して、いつになくこうしたユーモア、とはいかないまでも、思わずクスリとさせられてしまうネタや会話が盛り込まれているところも微笑ましく、ノッケから屋敷を見てくれと茂次に頼まれた甚十郎が、その屋敷というのが件の幽霊屋敷と知るやビビりまくるところや、最後の無縁塚に絡めたオチなど、ミステリとしては軽めながら、普通に小説としてこなれているところは好印象、――とはいえ、いかんせん地味といえば確かに地味で、同じメフィストでもまほろタンや大明神に比べるとトンガった作風ではないところから、今回はメフィスト作家の定型フォーマットともいえるノベルズからピースなる単行本へと装幀を変えてきたのかと推察されるものの、こうなると寧ろ講談社時代小説文庫あたりからリリースされた方が案外、多くの支持を得るのかもなア、なんて気がしてきました。

それでも敢えてメフィスト作家として、トンガったところを見せていくのであれば、やはり出てくるのが男ばかりという本シリーズならではの個性を生かして、ここは左門と甚十郎のやおい風味へと流れていくしか方法はないのか、……と考えてはみたものの、褌姿の汗まみれで左門と甚十郎が絡み合っているシーンをイメージするにつけ、これでは下手をすると腐女子の大好物である「やおい」というよりは「さぶ」とか「サムソン」とかのアッチ系になってしまうし、……と担当編集者の煩悶を勝手に妄想してしまうのでありました。

本格ミステリ的な趣向に怪談、チャンバラと小説としてもかなり美味しい要素が盛り込まれているシリーズゆえ、そうしたイロモノには流れずにこの実直さを維持していってもらいたい、ということで、次作も期待したいと思います。